– Ты справился с ним лучше всех. Гораздо лучше, чем я ожидал, – отозвался Зверь, и Нюре показалось, что тот улыбается. Дарен поднял голову, но спрашивать ничего не стал. Он прожигал Зверя взглядом и молчал. Тот же, выдержав паузу, продолжил: – Ты подарил жителям из нижнего мира проход в срединный. Это лучший результат. Он отлично согласуется с моими планами.
Дарен лихорадочно перебирал в памяти все, что произошло незадолго до его исчезновения из двух миров разом.
– Я уничтожил Таяну прежде, чем она проболталась, – признался он. – Я очень тщательно зачистил следы своих переходов.
– Ты в этом твердо уверен? – коварно отозвался Зверь.
Дарен, свесил голову, глотая: «Нетвердо». Зверю хватило и этого. Мысли оракулов он умел видеть как свои.
– Все к лучшему, – пророкотал он. – Мои позиции лишь укрепились. За верную службу. За честно добытое сердце. Я дарую тебе возможность жить в срединном мире. Как и обычно ты получишь задание, цель которого поймешь на месте. Не подведи меня.
Дарен не шелохнулся, а Зверь продолжил, обращаясь к его спутникам:
– Вам я дарую новую жизнь за верность, память и помощь в беде. Потому что легко оставаться верным в мире. Гораздо сложнее не сбросить друга в пропасть и протянуть руку помощи, когда между вашими мирами лежит мост.
Он величаво взмахнул рукой и в пещере возник темный провал, ведущий куда-то извне. Идти в него категорически не хотелось, но Дарен поднялся с колена и уверенно подошел к темноте.
– Ступайте! – велел Зверь и добавил на прощанье: – Идите вперед. Не останавливайтесь. Не оборачивайтесь.
Нюра, которая почти полностью скрылась во тьме, тут же обернулась. Зверь скинул капюшон и хитро улыбался, глядя им вслед. Облик его непрерывно менялся.
– Я приведу вас в очень интересное местечко, – коварно усмехнулся Зверь. Рокочущий голос очень дико смотрелся с женским, почти детским личиком.
Нюра успела разглядеть Игидара, и Судимира, и собственную мать с отцом, прежде чем, Дарен оттащил ее вглубь прохода.
– Тебе что велели? Не оборачиваться! А ты? Хочешь хлебнуть гнева Зверя?
– А он? Он? А я… как же так… я и не поняла ничего…
– А что тут понимать?! – отозвался Игидар, который тоже не удержался от хулиганства. – Нет у него своего облика. Он – есть все мы и ничего одновременно. Он и есть все сущее, только и всего.
– Очень понятно, – хмыкнула Веста, радуясь, что «удержалась». Вид всего сущего сразу она, пожалуй, не пережила бы.
Нюра молча стиснула руку Дарена. Чувствовала она себя хуже некуда, да и происходящее пугало. Темнота, решив, что ее одной недостаточно, разразилась стоном, плачем, визгом и воплями разом. Казалось, у нее есть невидимые руки, что мешают путникам идти и пытаются задержать.
Веста схватилась за Игидара. Дышала она мелко и часто, руки и ноги подрагивали.
– Они нас сожрут? – спросила она шепотом.
– Нет, – отозвался Дарен. – Если выполним наказ Зверя. Не оборачиваться. Не останавливаться. Идти.
И они пошли, надеясь только на защиту того, кто обещал подарить жизнь. Раз обещал, значит, выпустит?
* * *
Темнота отступала понемногу, по капле. Она еще цеплялась за идущих вперед. Еще надеялась победить, но шорохи звучали все тише, скрипы – все реже, а хохот и плач доносились словно из глубокого колодца. Очертания стен виднелись все четче. Проступил и неровный земляной пол. Группа переселенцев приободрилась и даже зашагала шибче.
– Отступает бесовский морок, – голос Нюры прозвучал до того весело, словно она же вышла на солнечную поляну.
– Тиши ты, – одернул Дарен. – Услышат и вернутся. Они еще здесь.
Его голос звучал устало и безжизненно, словно ему этот переход дался сложнее остальных. Тьма тянула колдовскую силу и давила не хуже могильного камня. А вроде ж во тьме вырос. Но нет, после замка Зверя, Луноград отрекся от своего воспитанника. Колдовскую силу не забрал, но власть урезал. И те существа, что раньше откликались на зов и признавали главным, теперь требовали доказать силу и право вызова. Хорошо ли это? Он пока не определился. Одно знал точно. Однажды его дитя унаследует колдовской дар, и бояться его будут ничуть не меньше, чем отца. А может и больше. Впрочем, силу шаманов тоже признали не сразу.
– Как здесь? – надрывный шепот Нюры ему понравился меньше веселого оклика. До этого она хоть не боялась. А паника – плохой советчик. – Светает же. Уже и лица видно.
– Ошибся, наверное, – примирительно сказал Дарен, ругая себя за то, что посеял панику. Веста с облегчением вздохнула, Игидар, наоборот, крепче ухватился за рукоять меча, и смотреть стал зорче.
Свет проступал все сильнее. На стенах показались солнечные зайчики, веселыми пятнами разбрызганные то тут, то там. Под ногами проступила темно-зеленая трава и прошлогодние опавшие листья, занесенные в пещеру хулиганом-ветром. Дышать стало легче, словно распахнули створки окон, впуская свежий воздух. Запах прелых листьев, свежесрезанной травы и зноя наполнил пещеру. Нюра крутанулась на месте. Щеки ее раскраснелись как от быстрого бега, глаза задорно блестели. Взметнулись длинные косы, хлестнув засмотревшегося Дарена по лицу. Он засмеялся, отмахиваясь и мгновенно успокаиваясь: определенно показалось. А Нюра уже неслась к выходу, повизгивая от восторга.
Откуда оно появилось – не понял никто. Только никого не было, и вот путь перегораживает косматое нечто. Нюра даже пискнуть не успела, как когтистая лапа сцапала ее за кушак и потащила в маленький пятачок тени, притаившейся у входа, на самом виду. Самое безобидное место на ярком свету, когда уже не ждешь подлянки, оказалось и самым опасным.
Дарен бросился следом, на ходу откидывая крышку котомки. Самые важные пузырьки с зельями он всегда носил с собой и держал в строгом порядке. Запаса всегда достаточно. Всегда. Но сегодня он обращался к ним слишком часто. Пополнить же было некогда. Часть пузырьков опустела и стояла, ожидая новой порции чародейства.
Нюра упиралась ногами, отчаянно махала кулаками и вопила за четверых. То ли от страха, то ли подбадривая себя. Ноги ее скользили по земле, не встречая сопротивления. Крупных камней нет, корневищ деревьев тоже, даже уцепиться не за что. За путешествие она так привыкла к чудесам, что перестала воспринимать их как нечто потустороннее и смело кидалась в бой, даже, если силы не равны. А меж тем, губительная тень уже близко. Того и гляди протянет длинные лапы к девичьим ногам.
Игидар налетел со спины чудовища. Не останавливаясь, нанес страшный рубящий удар, да голова уродца не покатилась. Меч звякнул, отскакивая от тела, как от металла, и не причинил вреда. Ящера это не остановило. Вновь и вновь он атаковал беса, который даже не повернулся. То ли и правда неуязвим, то ли тьма прикрывает свое порождение.
Дарен подскочил сбоку. В руке он держал найденный на ощупь пузырек. Зелья в том осталось на донышке, но уж что есть. Он подпрыгнул, что бы достать до головы монстра. Капли бурой жидкости, пахнущей тухлой рыбой, окропили гиганта.
